一直以來，與其他電子設備相比，電子測量儀器看起來像是個封閉的盒子，在儀器公司的要求中一直強調禁止客戶主動打開儀器的外殼去改動內部的任何設置。于是，測試儀器看起來更像是一個一次性的消費品，沒有任何擴展的可能。在絕對硬件為主的儀器時代，許多工程師經常是一臺儀器用上10年一直只能提供一種測試，然后被淘汰。您的儀器如果想實現其他的功能，抱歉，請您再買個新的。正是因為儀器的這個特點，讓許多繁忙工程師的桌案上被大量不同類型的儀器占據了絕大多數空間。這不僅浪費了大量資金，更主要的是讓工作空間變得狹小混亂，進而極大影響工作效率。應運而生的輕便儀器雖然能有限地節省操作臺的空間，但卻不能從根本上改變儀器與生俱來的弊端。
軟件帶來的沖擊
隨著軟件的興起，儀器在軟件的支持下似乎有了很好的改善，但這個時候測試儀器中的軟件更多的是具有控制功能，而非如在PC中那般叱詫風云。說起來本該賦予儀器自由化的軟件卻如緊箍咒般束縛著眾多先進儀器的發揮，儀器推出之時經常只開放其70%左右的性能，而更多的后續擴展功能其實早已集成在儀器中，卻必須由用戶支付額外費用才能被儀器廠商解開軟件枷鎖。
虛擬儀器的出現應該說是軟件對儀器行業最大的沖擊，無論是NI的LabVIEW還是HP的VEE都帶給儀器行業巨大的沖擊，伴隨著PC的普及和性能的發展，利用PC與軟件的結合輔以便宜許多的采集設備，虛擬儀器迎來了自己的繁榮時代。比如NI的LabVIEW軟件結合各種數據采集設備和高速測試總線，以其出色的性能、簡單的操作方式和低廉的成本以及便捷的數據存儲和分析能力，搶占了許多傳統儀器的市場，第一次讓傳統儀器感受到了軟件帶來的威脅。NI的LabVIEW已經大獲成功，而HP的VEE則一直深受Agilent（安捷倫）的開發人員歡迎，內部儀器開發經常采用這種軟件平臺。
但是虛擬儀器畢竟是一種開放性的系統，而對于精密測試來說虛擬儀器的精度和準確性還有待獲得廣大測試人員的認可，因此在對精密度要求比較高的領域，傳統儀器還是占據著絕對優勢。不過，最重要的是虛擬儀器帶給測試行業的觀念革命將徹底改變傳統儀器的設計理念，將測試儀器帶進新的時代。
革命的前沿
一般儀器的最短生命期限是10年，故而高端儀器的硬件造價不菲，往往應用于性能最先進的設備。隨著測試儀器設計觀念的改變，人們已經不再滿足一臺儀器特別是高端儀器只能針對一個具體的測試應用，這將造成使用者成本的極大浪費。因此，在虛擬儀器帶來的測試觀念改變下，人們開始要求高端測試儀器能同時支持多種相近的測試應用。
